Les contribuables californiens sur le crochet pour sauver deux rivières en difficulté

En résumé

Deux grands fleuves, le Klamath et le Colorado, sont ressuscités après être devenus dangereusement insalubres. Dans les deux cas, les contribuables supportent les coûts élevés plutôt que ceux qui profitent des rivières.

La rivière Klamath commence dans l'Oregon, drainant le versant oriental des montagnes Cascade, et traverse le coin nord-ouest de la Californie avant de se jeter dans l'océan Pacifique.

Le fleuve Colorado commence dans le Colorado, au Continental Divide dans les montagnes Rocheuses, avant de serpenter vers le sud-ouest et de se jeter dans la mer de Cortez au Mexique - s'il reste de l'eau après que la Californie et d'autres États ont exploité le fleuve pour l'irrigation et l'approvisionnement municipal.

Bien qu'à des centaines de kilomètres l'une de l'autre, les deux rivières partagent une maladie commune : tellement de leurs eaux ont été retenues ou détournées qu'elles sont devenues insalubres.

Les deux fleuves partagent également quelque chose d'autre : les contribuables, plutôt que ceux qui ont manipulé les fleuves à des fins lucratives, paient la facture du rétablissement de leurs débits.

Après des décennies de débats et de négociations, les travaux viennent de commencer pour démanteler le premier des quatre barrages hydroélectriques qui bouchent le Klamath et bloquent la migration du saumon, de la truite arc-en-ciel et d'autres espèces. L'un des barrages a plus d'un siècle.

Le propriétaire des barrages, PacificCorp, a d'abord déclaré qu'il chercherait à renouveler la licence des quatre barrages. Mais au milieu de l'opposition féroce des écologistes, des pêcheurs (et des femmes) et des tribus amérindiennes, et après que le milliardaire Warren Buffett a acquis l'entreprise, il a accepté de les retirer.

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Il est peu probable que les barrages aient pu être renouvelés, compte tenu de leur âge et de l'opposition, de sorte que la position de l'entreprise était probablement un bluff, mais qui a fonctionné. Après que Buffett a acheté PacificCorp en 2005, son ami proche, alors gouverneur. Arnold Schwarzenegger, a persuadé l'Assemblée législative de mettre de côté 250 millions de dollars en fonds d'obligations d'État (500 millions de dollars avec intérêts) pour garantir le retrait.

PacificCorp fournit environ 215 millions de dollars tandis que l'Oregon, le principal utilisateur de l'hydroélectricité des barrages, ne fournit que quelques millions de dollars. Pourquoi les contribuables californiens devraient fournir une part aussi importante des frais de déménagement reste une question sans réponse.

Lundi, une fois de plus après des négociations prolongées et souvent âpres, le Bureau fédéral de la remise en état a annoncé un accord multi-États visant à réduire les détournements d'eau du fleuve Colorado d'environ 3 millions d'acres-pieds au cours des trois prochaines années, évitant ainsi une crise qui menace la viabilité de deux immenses réservoirs en amont, le lac Mead et le lac Powell.

Les producteurs du sud de la Californie ont accepté d'utiliser moins d'eau jusqu'en 2026 et de recevoir des fonds fédéraux en retour. Mais ce n'est pas une solution à long terme aux problèmes d'eau du fleuve Colorado.

Les trois quarts de la réduction seraient garantis par plus d'un milliard de dollars de paiements fédéraux aux détourneurs en Arizona, au Nevada et en Californie, tandis que le reste serait constitué de coupes volontaires non compensées.

L'Imperial Irrigation District, dans le coin sud-est de la Californie, est le plus grand détourneur, avec un droit légal à plus de 3 millions d'acres-pieds d'eau par an, et recevra donc une grande partie de l'argent fédéral. Sans surprise, le district a salué le nouvel accord.

L'accord a été conclu après que le Bureau of Reclamation a menacé d'imposer des coupes à Imperial et à d'autres détourneurs pour empêcher les deux réservoirs de devenir inutilisables en raison d'années de sécheresse.

"La Californie a intensifié ses efforts pour réduire considérablement l'utilisation de l'eau et maintenant, ce partenariat historique entre la Californie et d'autres États du bassin inférieur aidera à maintenir l'approvisionnement en eau essentiel pour des millions d'Américains alors que nous travaillons ensemble pour assurer la durabilité à long terme du fleuve Colorado. système pour les décennies à venir », a déclaré le gouverneur Gavin Newsom dans un communiqué.

Alors que l'accord porte sur la crise immédiate du Colorado, les nombreuses parties prenantes négocieront également un pacte soi-disant permanent sur la manière dont son eau sera divisée et l'Impérial et d'autres détourneurs californiens chercheront encore plus d'argent fédéral pour compenser leurs pertes.

Les situations de Klamath et du Colorado auraient pu, et auraient probablement dû, être résolues sans que les contribuables ne soient obligés d'indemniser ceux dont les actions avaient causé leurs problèmes en premier lieu. Mais, comme le dit le vieil adage, l'argent parle pendant que le taureau marche.

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Thomas, plage de Manhattan

Membre vedette de CalMatters

Dan Walters est journaliste depuis plus de 60 ans, passant presque toutes ces années à travailler pour des journaux californiens. Il a commencé sa carrière professionnelle en 1960, à 16 ans, au Humboldt Times... Plus par Dan Walters